骨质增生是人体组织器官发生衰老改变的一种自然现象，它与临床症状（临床症状是指关节疼痛、麻木、肿胀、不灵活等各种不舒适的感觉）之间并没有必然联系，增生的程度和症状的轻重也不成正比。通过线片来观察，有些人增生现象很明显，但却毫无症状或症状很轻微；而另一些人骨质增生不多，但症状却很突出，甚至很严重。国内外学者对人群进行过普查，并结合尸体解剖验证，老年人骨质增生的发生率非常高，而出现症状的仅仅是少数人而已。
这是由于少数增生的骨质，有可能刺激其周围的软组织及神经、血管，或引起增生局部无菌性炎症改变， 使局部充血、水肿、粘连而出现一系列症状，成为病理性改变，其中常见的病理性骨质增生如某些颈椎的骨质增生，它可能压迫颈神经根或椎动脉，引发手臂麻木、疼痛和头晕等症状，形成“颈椎综合征”;某些腰椎骨质增生，可刺激腰神经根及其周围的软组织，出现“腰腿痛”等症状。有些学者把这些病理性的骨质增生命名为“骨质增生综合征”或“骨性关节病和那些无临床症状的，正常的生理退变的骨质增生以示区别，这些学者将不产生临床症状的骨质增生命名为“老年性骨关节退行性改变”。
由于骨质增生而导致骨性关节病(又称骨关节炎)。临床上最显著的症状是疼痛，负重时疼痛可加重; 如果经过一段时间的不活动，则可出现暂时性的僵硬。当患者试图改变姿势时，会感到活动不方便，而一经活动后，又会感到关节舒适疼痛减轻，但过度活动又会引起疼痛和运动受限，X线照片能显示骨质增生的程度，但看不出对神经血管的压迫刺激，因此只能是辅助诊断，骨性关节病在不同的关节可有不同的表现，对功能的影响也不相同。但一般病情不会发展得很快，症状也不会变得很严重，也不会发生真性骨强直。大多数人的预后还是良好的。
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